Writing About a Person of Unknown Gender

Level 5

Four plain ways to write about a person without choosing between li and ŝi.

How It Works

WayExample
tiuKiu volas helpi, tiu levu la manon.
la personoLa persono, kiu venos, ricevos ĉambron.
li aŭ ŝiSe iu bezonas helpon, li aŭ ŝi povas telefoni.
a plural with iliLa gastoj povas elekti, kion ili volas manĝi.

In traditional use, li also stands for a person of any sex. PMEG notes that many people see this as unfair to women and that it can be unclear, so a plainer choice from the table is welcome in a careful text.

Ĉiu and iu are singular, so li aŭ ŝi is the usual way to point back to them. When ĉiu is the subject, its own thing is sia.

Reform words such as ri are described in a later topic. They are proposals and not part of the standard.

Examples (5)

  1. Se iu bezonas helpon, li aŭ ŝi povas telefoni al mi.

    If someone needs help, he or she can call me.

    Li aŭ ŝi names the unknown person without choosing.

  2. Ĉiu gasto havas sian propran ĉambron.

    Every guest has their own room.

    Ĉiu is the subject, so sia points back to it.

  3. Kiu volas lerni Esperanton, tiu povas komenci hodiaŭ.

    Whoever wants to learn Esperanto can start today.

    The pair kiu and tiu avoids li and ŝi altogether.

  4. La gastoj povas elekti la manĝon, kiun ili ŝatas.

    The guests can choose the food they like.

    A plural noun lets ili stand for any mix of men and women.

  5. Ĉiu rajtas diri sian opinion.

    Everyone has the right to say their opinion.

    Ĉiu and sian stay singular, with no word for he or she.

Common Mistakes

  • Using ilia for ĉiu.

    Ĉiu havas ilian libron.
    Ĉiu havas sian libron.

    Ĉiu is singular and is the subject, so the possessive must be sia. Ilia would mean the book of some other group of people.

How It Connects

Tap a pattern to see what it builds on and what it leads to.

Writing About a Person of Unknown GenderLevel 5

Learn This First

Writing without saying he or she needs oni and words for someone.