Past Tense of Modal Verbs

Level 2

Modal verbs have their own past forms: Ég gat ekki komið í gær (I couldn't come yesterday).

How It Works

The past forms.

  • geta → gat (þú gast, við gátum): Ég gat ekki komið.
  • vilja → vildi (við vildum): Hún vildi fara heim.
  • mega → mátti (við máttum): Ég mátti ekki fara út.
  • þurfa → þurfti (við þurftum): Við þurftum að bíða.
  • kunna → kunni (við kunnum): Hann kunni ekki að synda.
  • verða að → varð að (við urðum að): Ég varð að vinna.

gat and varð follow the strong pattern (gat, gast, gat). The others take the endings -i, -ir, -i, -um, -uð, -u.

The next verb does not change. Keep the same pattern as in the present:

What about munu? munu (will) has no everyday simple past. Its forms mundi and myndi mean "would": Ég myndi koma ef ég gæti (I would come if I could). See myndi.

Watch the double meanings. vildi is both the past of vilja and a polite form: Ég vildi gjarnan fá kaffi (I would like coffee). The polite forms of geta and mega have a different vowel from the past: Gætirðu ...? and Mætti ég ...?, not gat and mátti. See gætirðu/mætti ég.

Examples (6)

  1. Ég gat ekki komið í gær.

    I couldn't come yesterday.

    Word by Word: I could not come yesterday.

    gat, the past of geta, still takes the supine komið.

  2. Hún vildi fara heim.

    She wanted to go home.

    Word by Word: She wanted go home.

  3. Við þurftum að bíða lengi.

    We had to wait a long time.

    Word by Word: We needed to wait long.

  4. Ég mátti ekki fara út.

    I wasn't allowed to go out.

    Word by Word: I was-allowed not go out.

  5. Ég varð að vinna í gær.

    I had to work yesterday.

    Word by Word: I became to work yesterday.

    varð is the past of verða.

  6. Hann kunni ekki að synda.

    He didn't know how to swim.

    Word by Word: He knew not to swim.

Common Mistakes

  • Making geta regular.

    Ég getaði ekki komið.
    Ég gat ekki komið.

    geta is irregular. Its past is gat.

  • Dropping að after þurfti.

    Ég þurfti fara.
    Ég þurfti að fara.

    þurfa needs að before the next verb in every tense.

  • Adding að after gat.

    Ég gat ekki að koma.
    Ég gat ekki komið.

    geta takes the supine directly, with no að, in the past as well as the present.

How It Connects

Tap a pattern to see what it builds on and what it leads to.

Past Tense of Modal VerbsLevel 2

Learn This First

Modal pasts build on geta, mega and the -ði past.

Words in This Pattern

getagatviljavildimegaþurfakunnaverða