wat voor (een)
What Kind of
The phrase wat voor (een) is used to ask 'what kind of' or 'what sort of'. It seeks a description or category rather than a specific choice.
How It Works
The interrogative determiner wat voor (een) is the standard way to ask about the nature of something.
1. Usage with Nouns:
- Singular Count Nouns: Use een. Note that in spoken Dutch, een is often omitted, though keeping it is always correct. (e.g., Wat voor (een) auto...?)
- Plural Nouns: The een is always dropped. (e.g., Wat voor boeken...?)
- Uncountable Nouns: The een is always dropped. (e.g., Wat voor muziek...?)
2. Word Order and Splitting:
In informal Dutch, the phrase is often split. Wat stays at the start of the sentence, while voor (een) + noun moves further back, usually after the verb.
Standard: Wat voor een auto heb je?
Split: Wat heb je voor een auto?
3. Gender:
Unlike many other Dutch words, wat voor (een) does not change based on whether the noun is a de-word or a het-word.
Examples (5)
- Wat voor een auto heb je?
What kind of car do you have?
Word by Word: What for a car have you?
A standard question using a singular count noun with 'een'.
- Wat voor boeken lees je graag?
What kind of books do you like to read?
Word by Word: What for books read you gladly?
Notice that 'een' is removed because 'boeken' is plural.
- Naar wat voor muziek luister je?
What kind of music do you listen to?
Word by Word: To what for music listen you?
Music is uncountable, so 'een' is not used here.
- Wat is dat voor een vraag?
What kind of question is that?
Word by Word: What is that for a question?
This is a 'split' construction common in everyday speech, where 'wat' and 'voor een' are separated.
- Ik weet niet wat voor een baan hij zoekt.
I don't know what kind of job he is looking for.
Word by Word: I know not what for a job he seeks.
The pattern can also be used in indirect questions.
Common Mistakes
Using 'een' with plural nouns.
Wat voor een mensen zijn dat?Wat voor mensen zijn dat?Learners often treat 'wat voor een' as a fixed block, but 'een' (a/an) cannot be used with plural nouns like 'mensen' (people).
Using 'welke' when you mean 'what kind of'.
Different MeaningWelke auto heb je?Wat voor een auto heb je?'Welke auto heb je?' is correct, but it asks which car out of a set ('Which one?'). To ask about the type of car ('What kind?'), use 'wat voor een'.
Confusing 'wat voor een' with 'wat een'.
Wat voor een mooie dag!Wat een mooie dag!'Wat een' is used for exclamations (What a...!), while 'wat voor een' is used for questions (What kind of...?).
How It Connects
Learn This First
To understand 'wat voor (een)', you first need to be familiar with the basic question word 'wat' and how to use the indefinite article 'een' with nouns. Additionally, since this pattern is primarily used to ask questions, you should know the standard Dutch word order for questions involving a question word.
- een + NounIndefinite Article
Understanding how the indefinite article 'een' functions with nouns is necessary since it is a core component of this phrase.
Level 1 - Questions With a Question Word
Since 'wat voor (een)' is used to form questions, the learner must understand how the verb and subject are positioned in a question sentence.
Level 1
Related Patterns
- welke/welkWhich
'Welke' asks for a specific choice ('which'), whereas 'wat voor (een)' asks for a category ('what kind of').
Level 1 - wat eenWhat a!
'Wat een' is the exclamatory version ('What a...!'), while 'wat voor een' is the interrogative version.
Level 2 - zo'n/zulkeZo'n and Zulke
These are the demonstrative counterparts ('such a' / 'such') often used in answers to 'wat voor' questions.
Level 2
Words in This Pattern
Practice wat voor (een) in Bubblegum
Poppy, your AI tutor, writes Dutch lessons at your level. Tap any grammar point in a lesson to see its full explanation.
