wat een
What a!
The pattern wat een is used to turn a noun phrase into an exclamation. It translates to 'What a...!' or 'What...!' and is used for singular, plural, and uncountable nouns.
How It Works
The construction wat een is the most common way to express strong emotion, surprise, or emphasis regarding a noun in Dutch.
1. Usage with Different Nouns
In this pattern, een is often 'spurious' (non-numerical). It is standard to retain it even with plural or uncountable nouns, though it can sometimes be omitted with plurals if an adjective is present:
- Singular: Wat een dag! (What a day!)
- Plural: Wat een mensen! or Wat mooie bloemen!
- Uncountable: Wat een geluk! (What luck!)
2. The Split Construction
A very common variation in Dutch is to 'split' the phrase. Wat stays at the beginning, but een + noun moves after the verb and subject:
- Wat heb je een mooie auto! (What a beautiful car you have!)
- Wat is het een lekker weer! (What lovely weather it is!)
3. Adjective Inflection
When you add an adjective, it follows the rules for the indefinite article:
- For de-words and all plurals, the adjective gets an -e: Wat een mooie auto!
- For het-words in the singular, the adjective remains bare: Wat een mooi huis! (See adjective without -e).
Examples (6)
- Wat een heerlijk weer is het vandaag!
What lovely weather it is today!
Word by Word: What a lovely weather is it today!
Here 'wat een' is used with the uncountable noun 'weer' (weather).
- Wat heb jij een grote hond!
What a big dog you have!
Word by Word: What have you a big dog!
This is the 'split' construction. 'Wat' starts the exclamation, while 'een' remains with the noun phrase after the verb.
- Wat een mooie bloemen zijn dat.
What beautiful flowers those are.
Word by Word: What a beautiful flowers are that.
In exclamations, 'een' is typically retained even when the noun is plural.
- Wat mooie bloemen heb je gekocht!
What beautiful flowers you bought!
Word by Word: What beautiful flowers have you bought!
With plurals, it is also possible to omit 'een' if there is an adjective present.
- Wat een klein huis!
What a small house!
Word by Word: What a small house!
Because 'huis' is a het-word, the adjective 'klein' does not get an -e ending.
- Wat een onzin vertelt hij toch!
What nonsense he is telling!
Word by Word: What a nonsense tells he though!
Used here to express annoyance or disbelief at 'onzin' (nonsense).
Common Mistakes
Using 'wat een' with a bare adjective.
Wat een leuk!Wat leuk!If there is no noun, use only 'wat'. Use 'wat een' only when a noun follows.
Adding an -e to adjectives with neuter (het) nouns.
Wat een mooie huis!Wat een mooi huis!Adjectives following 'wat een' follow the indefinite article rules; singular neuter nouns do not take the -e ending.
Incorrect word order in the split construction.
Wat een heb je mooie auto!Wat heb je een mooie auto!In the split construction, 'wat' starts the sentence, but 'een' must stay directly attached to the noun phrase after the verb.
How It Connects
Learn This First
To use 'wat een' correctly, you need to understand how the indefinite article 'een' works with nouns and how the word 'wat' functions. Since this pattern is almost always used with an adjective to describe the noun, understanding basic adjective inflection is also highly recommended.
- watWhat
Understanding the basic question word 'wat' is necessary as it is the initial particle used in this construction.
Level 1 - Adjective + -eAdjective Inflection
Exclamations with 'wat een' frequently include an inflected adjective (e.g., 'Wat een mooie dag!'), so knowing how to inflect adjectives is essential for practical use.
Level 1
Related Patterns
- wat voor (een)What Kind of
'Wat voor (een)' is used to ask 'What kind of...?', whereas 'wat een' is only for exclamations.
Level 2 - When the Adjective Takes No -e
Explains why adjectives after 'wat een' don't take an -e when followed by a singular neuter noun.
Level 1 - een + NounIndefinite Article
The basic indefinite article which forms the basis of the 'wat een' construction.
Level 1 - zo'n/zulkeZo'n and Zulke
Another way to emphasize nouns ('such a' / 'such'), often used in similar contexts.
Level 2 - het + NounHet-Words (Neuter)
Understanding neuter nouns is essential for getting the adjective endings correct after 'wat een'.
Level 1 - de + NounDe-Words (Common Gender)
Common gender nouns always take an -e ending on the adjective in this construction.
Level 1
Words in This Pattern
Practice wat een in Bubblegum
Poppy, your AI tutor, writes Dutch lessons at your level. Tap any grammar point in a lesson to see its full explanation.
